Visible wounds of invisible repression: A perspective on the importance of investigating the biological and psychological impact of political repression

Zielsetzung: Das Erleben psychologischer Traumata ist ein allgemein anerkannter Risikofaktor für die Entwicklung psychischer und somatischer Erkrankungen. Chronische Stressoren, die nicht die Kriterien einer traumatischen Erfahrung erfüllen, können jedoch ähnlich schädliche gesundheitliche Folgen verursachen. Obwohl die schädlichen Auswirkungen chronischer Stressoren in der Forschung weithin anerkannt sind, fehlt es an Anerkennung innerhalb klinischer, politischer und gesellschaftlicher Instanzen. Dies wird deutlich in den Erfahrungen der Opfer politischer Repression in der ehemaligen Deutschen Demokratischen Republik, einem autoritär regierten ehemaligen Staat in Ostdeutschland. Repression in der DDR umfasste nichtstrafrechtliche, leise Maßnahmen, wie die „Zersetzung“, die unter anderem Abhörmaßnahmen, das Verbreiten von Gerüchten oder das gezielte Herbeiführen von Misserfolgen im beruflichen und sozialen Bereich einschloss. Ziel war es, systematisch die psychosoziale Integrität von Zielpersonen zu untergraben, was Angst, soziale Isolation und Verwirrung hervorrief.

Methode: Dieser Artikel integriert Erkenntnisse über leise Repression in der DDR mit bestehender Literatur zu Trauma und chronischem Stress.

Ergebnisse: Die Maßnahme der „Zersetzung“ weist zentrale Merkmale schwerwiegender psychosozialer chronischer Stressoren auf. Ähnlich wie bei Traumata führte die Erfahrung von „Zersetzung“ wahrscheinlich zu einer Dysregulation der biologischen Stresssysteme, wodurch die Opfer anfälliger für gesundheitlichen Folgen wurden, die sie häufig bis heute erleben.

Schlussfolgerung: Bestimmte schwerwiegende chronische Stressoren, wie die „Zersetzung“, unterscheiden sich in ihren negativen gesundheitlichen Folgen offenbar nicht von traumatischen Ereignissen nach Kriterium A des DSM-V. Die Identifizierung der biologischen und psychologischen Auswirkungen politischer Repressionstechniken ist nicht nur für die öffentliche Anerkennung und die angemessene Gesundheitsversorgung der Opfer der DDR-Repression entscheidend, sondern auch für diejenigen, die heute unter ähnlichen Repressionsmethoden leiden.

Klinische Auswirkungen: Dieser Artikel argumentiert, dass die gesundheitlichen Folgen politischer Repressionsmethoden, die darauf abzielen, die psychosoziale Integrität einer Person zu untergraben, aus Veränderungen des Stresssystems resultieren. Wir konzentrieren uns auf Methoden der „Zersetzung“, die in der Deutschen Demokratischen Republik weit verbreitet waren. Das Verständnis der Umstände, in denen „Zersetzung“ stattfand, sowie die Aufdeckung ihrer psychobiologischen Zusammenhänge sind entscheidend für das Verständnis der nachhaltigen Auswirkungen psychosozial belastender Repression. Dieses Wissen sollte bei der Entschädigung, Rehabilitation und Gesundheitsversorgung ehemaliger, aktueller und zukünftiger Opfer politischer Repression berücksichtigt werden.

Schlüsselwörter: chronischer Stress, Deutsche Demokratische Republik, Gesundheit, politische Repression, Trauma

Objective: Exposure to psychological trauma is a well-accepted risk factor for the development of mental and somatic diseases. However, chronic stressors not fulfilling the criteria of traumatic experience can have similarly adverse health consequences. While the harmful impact of chronic stressors is generally recognized among researchers, there is a lack of acknowledgment within clinical, political, and societal entities. This becomes evident in the experiences of victims of political repression in the former German Democratic Republic (GDR), an authoritarian state in East Germany. Repression in the GDR included covert measures, such as “Zersetzung” (engl: disintegration), consisting of wiretapping, spreading rumors, or provoking failure in professional and social domains. It aimed to systematically undermine the psychosocial integrity of individuals, inducing anxiety, social isolation, and confusion.

Method: This article integrates findings on repression in the GDR with existing trauma and chronic stress literature.

Results: “Zersetzung” shares key features with severe psychosocial chronic stressors. Like trauma, experiencing “Zersetzung” likely dysregulated the biological stress systems, thereby predisposing victims to the health consequences they frequently experience to the present day.

Conclusion: Certain severe chronic stressors, such as “Zersetzung,” do not appear to differ in their negative health consequences from Criterion A traumatic events. Identifying the biological and psychological impact of political repression techniques is essential, not only for public acknowledgment, and proper health care of victims of GDR repression, but also for those individuals suffering from similar repression methods today.

Clinical Impact Statement: This article argues that the health consequences of political repression methods aiming to undermine an individual’s psychosocial integrity arise from stress system alterations. We focus on methods of “Zersetzung,” common in the German Democratic Republic. Understanding the circumstances under which “Zersetzung” occurred and revealing its psychobiological associations are crucial in understanding the lasting impact of psychosocially stressful repression. This knowledge should be considered in the compensation, rehabilitation, and health care for former, current, and future victims of political repression.

Keywords: chronic stress, German Democratic Republic, health, political repression, trauma

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